Tijdens het event gingen 22 studenten uit de professionele bacheloropleiding Energietechnologie van UCLL (campus Diepenbeek) op de LRM-incubator Greenville een volledige dag aan de slag met twee reële uitdagingen uit het bedrijfsleven. In multidisciplinaire teams werkten ze aan innovatieve oplossingen rond energie-efficiëntie en duurzaamheid.

De eerste challenge kwam van Coca-Cola Europacific Partners in Gent. De studenten onderzochten hoe warmteproductie duurzamer georganiseerd kan worden binnen een context van beperkte netcapaciteit. De tweede uitdaging werd aangebracht door Animal Welfare Solutions (één van de bewoners van Greenville), waar studenten een energie-efficiënte klimaatkamer ontwierpen voor onderzoeksdoeleinden.

Volgens Animal Welfare Solutions bood de samenwerking meteen concrete inzichten.

Xander Meyers en Toon Elewaut, IT’ers bij Animal Welfare Solutions: “Bij Animal Welfare Solutions doen wij onder meer onderzoek naar de impact van het klimaat op dieren, bijvoorbeeld op de huid. Wij gaven de studenten de opdracht om een gecontroleerde testomgeving, zeg maar een klimaatkamer, te ontwikkelen. De studenten maakten het fysieke design van de kamer en werkten verder op de verwarmings- en verkoelingsstromen. Wij hebben al een prototype klimaatkamer, maar gaan zeker verder kijken of we elementen uit het werk van de studenten kunnen toevoegen om ons systeem verder te optimaliseren.”

Voor de studenten zelf was het een leerrijke ervaring waarbij creativiteit en realiteitszin samenkwamen. Zoë Van Laethem, eerstejaarsstudent bachelor Energietechnologie aan UCLL: “We hebben vandaag veel gebrainstormd, maar wel altijd binnen bepaalde brainstormtechnieken en met duidelijke designkaders die de begeleiders ons meegaven. Met ons groepje werkten wij rond de Coca-Cola-challenge en keken wij vooral naar wat we beter kunnen integreren. We mikken daarbij op doorgedreven maar realistische performantie van de bestaande elementen.”

Ook Coca-Cola zag duidelijke meerwaarde in de frisse blik van jonge talenten. Axel Haest, milieumanager van Coca-Cola Europacific Partners voor de site in Gent: “Bij consultants word je vaak direct in een bepaalde richting geduwd, terwijl deze studenten nog heel onbevangen naar onze vraag kijken. Coca-Cola Europacific Partners (CCEP) heeft als doelstelling om tegen 2040 carbonneutraal te zijn. Bij CCEP Gent is er een grote warmtevraag die momenteel nog door gas wordt ingevuld, en daar zoeken we alternatieve oplossingen voor. Ik heb vandaag heel extreme ideeën gehoord, maar ook heel realistische voorstellen en beide doen me plezier. Wie weet zit hier wel een aanzet tussen waarmee we effectief verder aan de slag kunnen.”

Aan het einde van de dag pitchten de studententeams hun voorstellen aan een jury van onderwijs- en bedrijfsvertegenwoordigers. Het event maakt deel uit van het Europese Erasmus+ project GLOBE STEAMSS, waarbij gelijkaardige challenges in verschillende landen georganiseerd worden. De combinatie van lokale samenwerkingen met bedrijven en internationale kennisdeling maakt dit initiatief bijzonder waardevol.

Met dit soort praktijkgerichte uitdagingen wil UCLL studenten niet alleen technisch sterker maken, maar hen ook leren omgaan met complexe maatschappelijke vraagstukken waarin innovatie, duurzaamheid en samenwerking centraal staan.

• artikel in Het Laatste Nieuws