Op Thor Park in Genk bundelen bedrijven, onderzoekers, overheden en onderwijs de krachten. Dat leidt tot een baanbrekende cocktail van innovaties in de maakindustrie, energiesector en voor smart city applicaties. “Met 93 hectare ruimte is dit dé perfecte plek voor iedereen die wil pionieren in één van deze drie domeinen. Je wordt hier bovendien omringd door belangrijke spelers als Sirris en EnergyVille, dat onderzoekers van imec, VITO, KU Leuven en UHasselt verenigt. Verder vind je hier de T2-campus, de talenthub voor techniek en technologie. Tot slot is Thor Park één van de enige locaties in Vlaanderen die op alle TRL-niveaus ondersteuning biedt”, stelt Filip Vercauteren, algemeen directeur van Thor Park.
Thor Park is een initiatief van Stad Genk, KULeuven en de Limburgse investeringsmaatschappij LRM. Samen transformeren ze de voormalige mijnsite van Waterschei tot de hotspot voor slimme maakindustrie, energie en smart city applicaties in de Euregio. “De voorbije jaren werden hier stevige fundamenten gelegd voor de uitbouw van een innovatieve bedrijvencampus die pioniers uit de bedrijfswereld, wetenschap en het onderwijs samenbrengt. Dat werpt nu zijn vruchten af. Ondertussen vind je hier op Thor Park een zeer sterke community. Een community die bovendien steeds groter wordt en die bedrijven uit zowel het binnen- als buitenland aantrekt.”
Wat maakt Thor Park volgens jou nog zo aantrekkelijk voor bedrijven uit de Euregio, naast die sterke community?
Filip: “We horen vaak van bedrijven dat Thor Park een uitstekende locatie is om met hen mee te groeien. Wil jij werken aan een idee dat nog in prille fase op de tekentafel ligt? Dan is onze IncubaThor ideaal. Je kan daar gebruik maken van de co-working space of kantoorruimte huren. Wil je in een volgende fase jouw idee, data, product of dienst testen en valideren? Dan kan je labo-, productie- en/of kantoorruimte huren in onze FacThory. FacThory biedt trouwens ook toegang tot gespecialiseerde apparatuur die je ‘as-a-service’ kan gebruiken, zodat jouw capex-investeringen verlagen. En wanneer jouw product klaar is om commercieel uit te rollen, dan kan je je eigen pand bouwen op Thor Park.”
Zijn er al bedrijven die dat parcours van pril idee tot commercieel bedrijf aflegden op Thor Park?
“Absoluut, er zijn er ondertussen al heel wat. Ik herinner me nog levendig de opstart van Brightest en Ensatec. Zij klopten beiden tijdens de coronaperiode bij ons aan en waren op zoek naar een inspirerende kantoorplek in een groene omgeving. Ondertussen telt Ensatec een 15-tal medewerkers en heeft het een tweede en derde afdeling in Vlaanderen geopend. Bij Brightest is zelfs de kaap van 50 medewerkers overschreden. Hier is er dus goede grond om op te groeien”, zegt Kathleen Sterckx, Business Development Manager bij Thor Park, met een knipoog.
“Een ander mooi voorbeeld zijn de bedrijven Boolean en Madolex. Zij startten klein, onder andere in de co-workingspace op IncubaThor, verhuisden dan naar een eigen kantoorruimte op IncubaThor en namen vervolgens hun intrek in onze FacThory. Zij zijn trouwens ook grote fan van de community op Thor Park, die voor hen naar eigen zeggen resulteert in snellere innovatie en gezamenlijke projecten.”
Wellicht spelen de aanwezigheid van kennis- en onderzoeksinstellingen daarbij een cruciale rol?
“Klopt. Ten eerste is er EnergyVille, waar imec, VITO, KU Leuven en UHasselt baanbrekend onderzoek voeren naar duurzame energie en intelligente energiesystemen. Ten tweede is er Sirris, het innovatiecentrum voor de technologische industrie in België. Vanuit onze FacThory zetten ze in op automatisatie, digitalisering en robotisering voor de maakindustrie. Dat maakt van Thor Park één van de weinige locaties waar je op alle TRL-niveaus (1-9) ondersteuning kan vinden”, stipt Filip aan.
“Voor Soltech was de aanwezigheid van kennis- en onderzoeksinstellingen bijvoorbeeld een voorname reden om hun zonnepanelenfabriek op Thor Park te bouwen. Hebben ze R&D nodig? Dan kloppen ze aan bij EnergyVille i.p.v. zelf te moeten investeren in extra medewerkers en speciale infrastructuur.”
Naast wetenschappelijke instellingen maakt ook het onderwijs deel uit van jullie ecosysteem?
Kathleen: “We zijn trots om zowel UHasselt als KU Leuven als partneruniversiteit op Thor Park te hebben. Daarenboven vind je hier de T2-campus, een opleidingscentrum voor studenten, werkzoekenden, werknemers en ondernemers waar dagelijks gemiddeld 1.300 mensen opleidingen of training volgen. SyntraPXL, VDAB en EducaThor pionieren in hun aanpak om een uniek aanbod onder 1 dak, namelijk dat van T2-campus, aan te bieden. ”
“Samengevat is Thor Park dus een strategisch gelegen bedrijven-, technologie-, opleidings- en wetenschapspark waar je gerenommeerde onderzoeksinstellingen, start-ups, groeibedrijven en wereldspelers in de energiesector, de maakindustrie en smart city applicaties vindt. Momenteel bestaat onze community uit een 40-tal bedrijven en organisaties, samen goed voor ruim 800 werknemers. Maar er is nog veel plaats en de mogelijkheden zijn talrijk. We zijn er dan ook van overtuigd dat hier de komende jaren nog heel wat moois staat te gebeuren”, besluit Filip.
Open Thor Living Lab: grootschalige proeftuin waar duurzame en innovatieve energie-oplossingen tot leven komen
Het Open Thor Living Lab is een Europees innovatieplatform van topniveau met een focus op vooruitstrevende oplossingen voor de energietransitie.
In deze unieke infrastructuur komt innovatie tot leven en worden overheden, bedrijven en burgers actief betrokken om samen te werken. Het is dus een levende test- & demonstratie-infrastructuur waar door middel van co-creatie, open innovatie en samenwerking antwoorden op maatschappelijke thema’s zoals decarbonisatie, CO2-reductie en elektrificatie concreet vorm krijgen.
Ook geografisch gezien is het Open Thor Living Lab een bijzonder realistische omgeving om initiatieven te demonstreren en te valoriseren. Zo omvat het Open Thor Living het Thor wetenschaps- en bedrijvenpark, de sociale woonwijk Nieuw Texas en de aangrenzende tuinwijk van Waterschei, en tot slot de gebouwen en opleidingscomplexen van KRC Genk.
Die drie zones (industrieel, residentieel en evenementieel) hebben elk een verschillende context en uitdaging. Samen vormen ze een waardevol en toegankelijk ecosysteem voor industriële bedrijven, onderzoekers, ondernemers, eindgebruikers, burgers en overheden om innovatieve oplossingen voor een duurzame toekomst te ontwikkelen.