LRM is in het verleden nooit actief geweest in de defensie-industrie. Daarmee sloot de Limburgse investeringsmaatschappij zich aan bij het beleid van de Vlaamse overheid die de afgelopen decennia een uitdrukkelijk pacifistische koers aanhield. De recente geopolitieke ontwikkelingen noodzaken echter tot het versterken van onze defensiecapaciteit. In het Vlaams defensieplan wordt daarvoor ook uitdrukkelijk in de richting van LRM gekeken om zowel op het vlak van bedrijfsfinanciering als op het vlak van infrastructuur bedrijven te ondersteunen die actief zijn in de defensiesector. Vanuit LRM komt nu een duidelijk signaal in de richting van bedrijven met potentieel richting de defensiesector dat de investeringsmaatschappij klaar staat om hen te ondersteunen.
De geopolitieke situatie is in snel tempo veranderd, zo hebben we opnieuw een gewapend conflict op het Europese continent door de inval van Rusland in Oekraïne en is er een wijzigende houding van de Verenigde Staten ten aanzien van andere leden in het NAVO-bondgenootschap. In alle Europese landen leidt dit tot een verhoogde aandacht voor – en versterking van – de eigen defensiecapaciteit. Ook voor LRM leidt deze situatie tot een strategische koerswijziging. “Vanuit LRM hebben we in het verleden steeds onze rol en verantwoordelijkheid ten opzichte van de Limburgse economie opgenomen en het is onze ambitie om dat nu opnieuw te doen,” steekt voorzitter Mark Maesen van wal. “LRM zal hierbij zijn eigen visie en DNA volgen. Het versterken van defensiecapaciteit gaat voor ons over veel meer dan de productie van tanks of munitie. We zien in het bijzonder opportuniteiten voor onze innovatieve techbedrijven. Er doen zich vandaag nieuwe uitdagingen voor, ook hier in Vlaanderen, zoals de beveiliging van kritieke infrastructuur, het versterken van cyberveiligheid of de ontwikkeling van dronetechnologie, waar heel wat van onze innovatieve bedrijven oplossingen voor kunnen bieden. Bovendien hebben investeringen in defensie in het verleden al vaker geleid tot innovaties in civiele toepassingen.”
LRM heeft in het verleden een belangrijke rol gespeeld op het vlak van bedrijfsfinanciering. De investeringsmaatschappij verschaft achtergestelde leningen en kapitaal aan ondernemingen. Dat instrumentarium staat voortaan open voor bedrijven die investeringen willen doen in functie van defensie. “Wij denken vanuit LRM graag mee met bedrijven die willen investeren in defensie-toepassingen,” aldus Tom Vanham, CEO van LRM. “We hebben vandaag in Limburg al heel wat interessante bedrijven zitten. De hernieuwde aandacht voor defensie biedt hen het potentieel om innovaties op het vlak van dual-use te ontwikkelen of op te schalen. Onze bedrijfsfinanciering zetten we graag in om Limburgse bedrijven te versterken, maar ook om internationale spelers naar Limburg te halen.”
Daarnaast heeft LRM ook heel wat interessante infrastructuur in portefeuille die geschikt is voor bedrijven die dual-use technologie willen ontwikkelen of produceren. Het meest in het oog springend is daarbij DronePort, de voormalige luchtmachtbasis in Brustem die LRM, samen met Brussels Airport Company, de stad Sint-Truiden en JKInvest van defensie overnam. De bedrijvensite richt zich op ondernemingen met een focus op artificiële intelligentie, autonome mobiliteitssystemen en robotisatie. Thema’s die ook in de defensieplannen op Europees niveau hoog op de agenda staan. Door zijn ligging als voormalig militair domein en met een gecontroleerd luchtruim dat als testzone gebruikt kan worden is de site interessant voor privébedrijven die in een beveiligde omgeving militaire toepassingen willen ontwikkelen. Maar ook een bedrijvencampus zoals Thor Park, gericht op slimme maakindustrie en energie, mogen we niet uit het oog verliezen. In de samenwerking tussen onderzoeksinstellingen en bedrijven, ontstaan ook hier innovaties die nuttig zijn voor de defensiesector. Bovendien is Thor Park in 2020 decretaal als eerste regelluwe zone erkend, hetgeen experimenten op het vlak van energie mogelijk maakt.
Ook voor de defensie-industrie wil LRM in Limburg dus een verbindende factor zijn, in samenwerking met de overheid (Belgisch, Vlaams, provinciaal & lokaal) en instellingen zoals VLAIO, Flanders Investment & Trade (FIT), POM Limburg en met de werkgeversorganisaties.