“Onze pa – Gustaaf – ging graag om met mensen. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat zijn professioneel pad hem leidde naar personenvervoer. Want – eerste les in dit verhaal – je mag personenvervoer niet verengen tot een persoon van plaats a naar b brengen. De menselijke factor is cruciaal. In 1952 richtte pa ‘Staf Cars’ in Lommel op, vlakbij de Nederlandse grens”, blikt Paul terug. En ook de kleine Paul zag daar meteen opportuniteiten in. Op woensdag- en zaterdagnamiddagen kuiste hij de bussen in ruil voor wat zakgeld. “Stofzuigers bestonden toen nog niet, ik kuiste alles met de handveger. In het begin kreeg ik 5 frank, later werd dat 10. Met het geld dat ik spaarde, kocht ik uiteindelijk een paard, waarvan ik nadien de veulens verkocht”, blikt hij terug.

Op zijn achttiende trok Paul naar de universiteit in Diepenbeek. Hij was toen naar eigen zeggen niet zo vaak in Limburg te vinden, maar eerder in het Leuvense studentencafé Ambiorix. Ook geen slechte plek om levenswijsheden en mensenkennis op te doen. Alle gekheid op een stokje; na zijn studies besloot Paul om bij Staf Cars te gaan werken. “Ik zag dat hele busverhaal al snel veel grootser. In die tijd was een reisbureau eerder uitzondering dan regel, maar de combinatie van een reisbureau met een busbedrijf leek mij een goed businessmodel. En dus richtte ik als jonge twintiger mijn eigen reisbureau op. Dat ging er toen nog zeer rudimentair aan toe. Er was nog geen internet of e-mail, en zelfs de fax begon toen pas zijn opmars te maken.” Het was ook in die periode dat hij Annita ontmoette, op de avondschool toerisme. Het klikte meteen en al snel vormden ze de sterke tandem die ze vandaag nog steeds zijn.

Vervolgens kocht Paul, op zijn vierentwintigste, het Nederlandse busbedrijf ‘Pelikaan Breda’; een jaar later nam hij ook ‘De Mol Pelikaan Boxtel’ over. Met succes, want op amper zeven jaar tijd breidde hij de bestaande vloot uit tot 35 bussen. “Mijn vader had er op dat moment negen”, zegt hij al lachend.

De motor tot zo’n snel succes? “Enerzijds moet je het organisatietalent van een Nederlander (in die tijd) hebben, anderzijds de werklust en flexibiliteit van een Belg. Hard werken dus, en zelf de handen uit de mouwen willen steken. En, ook niet onbelangrijk: beseffen dat een reis organiseren niet hetzelfde is als busvervoer regelen. Ik heb die twee zaken altijd duidelijk gescheiden gehouden. Een touroperator moet aanvoelen wat de klant wil en de reis op zijn maat uitwerken; pas dan kan je hotels en busvervoer regelen die aansluiten op de verwachtingen van de klant. Met onze bussen hebben we wel altijd hoog ingezet op die verwachtingen en blijven we voortdurend innoveren. Denk maar aan de lancering van onze luxedubbeldekkers, VIP-bussen en Twiliner-nachtbussen met comfortabele bedden.”

Een andere doorslaggevende factor is het financiële plaatje. Paul: “Vroeger zeiden ze wel eens dat je nooit je portemonnee aan jouw vrouw mocht geven. Wel, ik ben blij dat Annita altijd zo gewaakt heeft over onze financiën en alles tot in het kleinste detail beheerste. Als ondernemer ben je bezig met het realiseren van je doelstellingen en als je een busbedrijf goed wilt runnen, vraagt dat véél investeringen. Je kapitaal goed beheren, is dan noodzakelijk.”

Het groeiparcours dat Paul aflegde, ging razendsnel. Hij was amper 31 jaar toen hij aan het stuur van Staf Cars kwam en in de jaren die volgden, realiseerde hij de ene na de andere overname. De familiale wissel resulteerde ook al snel in veelzijdigheid. “Eén van de belangrijkste kantelmomenten in onze bestaansgeschiedenis is zonder twijfel de overname van de busreisorganisator Solmar Tours in 2006. Hoe meer boekingen Solmar heeft, hoe groter de busbezetting bij Staf Cars. Die overname zorgde dus voor veel zekerheid en maakte dat wij met een gerust gemoed verder konden investeren in andere zaken. Om je een idee te geven: 60 à 70 medewerkers van Staf Cars werken indirect voor Solmar.”

Een andere slimme strategische zet is de officiële vertegenwoordiging van Staf Cars in het Global Passenger Network, een wereldwijd netwerk van hooggekwalificeerde touringcarbedrijven. “Dankzij dat netwerk zijn we geconnecteerd met collega’s in 45 verschillende landen die net als ons de lat heel hoog leggen. Als Belg geniet jij dus ook in het buitenland van dezelfde hoge eisen op het vlak van service en kwaliteit als je hier bij ons gewend bent, en vice versa”, legt Annita uit.

Verder was 2025 een belangrijk jaar voor Staf Cars. Het werd toen als enige nieuwe contractant in Vlaanderen toegelaten tot het Openbaar Vervoer, goed voor de creatie van 30 bijkomende arbeidsplaatsen. “Die nieuwe opdracht van De Lijn ging voor ons gepaard met een belangrijke investering in nieuwe elektrische bussen, alsook laadinfrastructuur en uitgebreide parkingfaciliteiten. Al die strategische investeringen – gefinancierd door een combinatie van een bancaire lening en een achtergestelde lening bij de Limburgse investeringsmaatschappij LRM – markeren voor ons een belangrijke mijlpaal in de verdere verduurzaming en modernisering van Staf Cars.”

Een goed spreiding van de activiteiten, voortdurend innoveren, een sterk netwerk,  … Dat zijn duidelijk de grote strategische krijtlijnen die Staf Cars brachten naar waar het vandaag staat. Maar wat met AI? “Als jonge twintiger gaf ik eens een speech over de ver-ikking van de maatschappij. Vandaag is dat nog steeds een actueel topic waarbij AI soelaas kan bieden. AI zal in eerste instantie misschien veel disruptie met zich meebrengen, maar ik ben ervan overtuigd dat we uiteindelijk een nog betere service kunnen verlenen aan onze klanten. De tijd die we dankzij AI uitsparen, kunnen we immers investeren in menselijk contact. Als we dat dus goed aanpakken, wordt iedereen gelukkiger.”

Dat geluk is een andere rode draad doorheen die ruim 70 jaar Staf Cars. Paul: “Van bij de prille start hebben we ingezet op een fijne werkplek waar mensen graag deel van willen uitmaken. En of je nu een medewerker of een klant bent, wij willen dat iedereen gelukkig is bij ons. Daarom riepen we jaren geleden al de functie van ‘driver support’ in het leven. Dat zijn medewerkers die actief luisteren en vragen aan onze chauffeurs hoe het met hen gaat. Als chauffeur maak je veel mee, zeker bij ritten naar het buitenland. Het verkeer is nu eenmaal onvoorspelbaar, net als de files. En dan is het heel fijn om bij terugkomst een luisterend oor te hebben, zelfs voor niet-werk gerelateerde issues. Onze zes driver supports doen dat geweldig goed, en de chauffeurs appreciëren het.”

“Ook leuk is onze Travel Connect-app”, vult Annita aan. “Ondertussen is ons team zo groot én is het merendeel altijd op de baan, dat we een eigen app in het leven riepen om medewerkers enerzijds te betrekken, anderzijds te informeren. We posten er mededelingen en stellen er nieuwe medewerkers voor, je vindt er een kalender met de verjaardagen, medewerkers kunnen er zelf ook foto’s posten, … Zo zijn we ook online op een toffe manier met elkaar geconnecteerd.”

Wat we ons nog afvragen: reizen Paul en Annita zelf graag met de bus? “Uiteraard!” Hun ogen blinken terwijl ze verder vertellen. “Hoe kan je nu geen fan zijn van je eigen product? Niets zo gezellig als samen met de bus reizen. Het is ook de uitgelezen kans om je diensten te analyseren, te ontdekken wat je klanten nog missen of wat er beter kan, en om nieuwe ideeën te bedenken. Bovendien is het reizen met de bus zo prettig en verbindend, dat de rit zo voorbij is. Je stapt op, neemt op je gemak plaats, drinkt een glaasje champagne en leert nieuwe mensen kennen in een ongedwongen sfeer. Binnenkort vertrekken we bijvoorbeeld weer op skireis met Snow Travel en dan reizen we mee met de bus. Of al 38 jaar lang maken we elke herfstvakantie een autocarreis naar Lloret de Mar met Salim Seghers. Dat is een ongelooflijk populaire reis, met rond de 1.300 fans die meegaan. Ook wij stappen elk jaar mee op de bus met Salim en de fans. Heerlijk toch!”

En wat met de toekomst? Daar zijn Paul en Annita gerust over. “In 2022 stelden we Pieter Thijs als CEO van Staf Cars aan; ondertussen ondersteunen wij de verdere groei van het bedrijf als aandeelhouders. We zien bovendien nog ontzettend veel opportuniteiten. Tegelijkertijd hebben we voor een zeer goede bedrijfsstructuur en organisatie gezorgd, en is het management klaar voor de toekomst. Ook onze raad van bestuur hebben we zorgvuldig samengesteld, met o.a. Ingrid Lieten, Wim Bijnens, Dirk Mangelschots en onze dochter Charlotte. Het warme, familiale karakter zit sowieso in het dna van Staf Cars, geflankeerd door een duidelijke langetermijnvisie en continue drang naar innovatie. Vorig jaar verhuisden we ook naar onze nieuwe vestiging in Pelt, met veel ruimte om verder te groeien. Mama is 96 jaar en was bij de officiële opening. Dat was een bijzonder mooi moment. En onze pa zou ook heel trots geweest zijn”, besluit Paul met een gulle lach.

• oprichtingsjaar: 1952
• CEO: Pieter Thijs
• activiteit: busbedrijf Staf Cars & touroperators
• aantal chauffeurs: +250
• aantal bussen: +140
• financiering: achtergestelde lening bij LRM

• 1952: oprichting Staf Cars door Gustaaf Cremers
• 1980: eerste busreis naar Spanje
• 1984: pionier met Royal Class seats
• 1984-2025: diverse overnames in België, Nederland en Spanje: o.a. Solmar Tours, Ivo Tours, Interbus, Snow Travel en Viasol
• 1991: overname Staf Cars door Paul Cremers
• 2005: eerste First Class seats
• 2017: start Dream Class
• 2025: opstart openbaar vervoer voor De Lijn
• 2025: lancering TwiLiner voor nachtreizen in Europa