Na een lange carrière binnen Brussels Airport, Sabena en Brussels Airlines ruilde luchtvaartexpert Ward Decaluwe in de zomer van 2023 Brussel in voor Brustem. Want waar ooit de militaire vliegbasis van Brustem was, vind je nu de bedrijvencampus DronePort. Volgens Ward een plek met enorm veel potentieel. “Hoewel DronePort nog jong is, is de impact die de bedrijven vanop deze campus creëren nu al bijzonder groot. En dat zowel voor België als Europa.”

Op DronePort worden immers heel wat vooruitstrevende technologieën bedacht, getest en verder ontwikkeld voor effectief gebruik. “Zo plaatste Helicus hier dit voorjaar een droneluchthaven waar drones zelfstandig pakjes kunnen bezorgen en oppikken. Of neem nu Skeydrone, dat instaat voor Belgische dronedetectie en het handhaven van de wetgeving. Eind 2025 sloegen we de handen in elkaar met hen en richtten we samen het eerste Belgische antidrone-testcentrum op, met het oog op de ontwikkeling van één centraal systeem dat alle types drones kan opsporen en volgen. Tot nu bestaan er namelijk verschillende technologieën voor verschillende type drones; wij willen al die technologieën graag laten samenwerken”, licht Ward toe. “Een ander knap voorbeeld is de Belgische deeptech-startup Aidoptation, die voortkomt uit de Indy Autonomous Challenge. Aidoptation pakt met haar zelfrijdende wagens vanop DronePort de moeilijkste uitdaging aan op het vlak van autonomie: veilig rijden op snelwegen. Sinds dit jaar werken we ook nauw samen met Solithor, dat een nieuw soort batterijen ontwikkelt voor de lucht- en ruimtevaart en voor defensie.”

De voorbeelden die Ward aanhaalt, tonen aan dat DronePort kijkt naar een breed palet aan technologische oplossingen. Autonome mobiliteit op de grond én in de lucht, drones, robotica, AI, batterijen,  koolstofvrij vliegen, …. “De geschiedenis leert ons dat een technologie die ontwikkeld wordt voor defensietoepassingen, vaak ook de sleutel tot succes is voor andere toepassingen in de civiele wereld. Dual use, zoals men dat in vaktermen zegt. Denk maar aan de gps of het internet. Beiden ooit ontstaan als militaire toepassing, vandaag onmisbaar in ons dagelijks leven. Met andere woorden: u en ik zullen op termijn mee profiteren van de innovaties die hier op DronePort ontstaan”, zegt Ward met een knipoog.

Die dual use-benadering vertaalt zich ook duidelijk in de infrastructuur van DronePort, die zowel maximale ondersteuning biedt aan geavanceerde veiligheids- en defensietoepassingen met bemande en onbemande vliegtuigen als aan veilige, duurzame burgerluchtvaart. “Wist je dat luchtvaart de veiligste manier van transport is? De extreme vrijheid van vliegen kan je enkel bereiken door alle aspecten met de precisie van een Zwitsers zakhorloge aan te pakken. En of je nu met een drone vliegt, of met een (elektrisch) vliegtuig, de kennis erachter is cruciaal. Net daarom zetten we zo sterk in op die combinatie van een volledig gerobotiseerd, koolstofvrij regionaal vliegveld met een proeftuin voor drone-detectie en -tracking. Het ene stuwt het andere vooruit.”

Op welke termijn die ambitie van een koolstofvrij regionaal vliegveld voor passagiers en cargo haalbaar is? “Daarvoor kijken we richting 2035”, blikt Ward vooruit. “Op korte termijn ligt onze focus op defensie en het gemengd gebruik. Parallel zetten we sterk in op autonome en koolstofvrije mobiliteit. Daar verwachten we de volgende vijf jaar straffe innovaties en veel technologische vooruitgang, wat dan weer een boost zal geven aan de verdere ontwikkeling van eVTOL’s en eCTOL’s (elektrische vliegtuigen en helikopters). Dat merk je trouwens nu al aan de hoeveelheid persaandacht die de bedrijven op DronePort trekken. Sinds begin 2025 halen we quasi elke maand meermaals het nieuws met het pionierswerk dat bedrijven hier vanop DronePort verrichten. Dat bevestigt dat onze strategische koers goed zit.”

Ook op Europees niveau neemt DronePort een voorname rol op. Begin 2026 zakte bijvoorbeeld DG MOVE (directoraat-generaal Mobiliteit en Transport van de Europese Commissie) af naar Brustem om met de bewoners van Droneport van gedachten te wisselen over wat er nodig is om luchtvaartinnovatie in Europa op een veilige, schaalbare en operationeel relevante manier te versnellen.

Ward: “Uiteraard maakt dat ons trots. Hier op DronePort wordt dan ook écht geschiedenis geschreven. Een recent voorbeeld is de Belgisch-Amerikaanse start-up Cosmic Aerospace. Eind 2025 pakten zij op DronePort uit met een wereldprimeur: zij werken namelijk aan een volledig elektrisch vliegtuig, met een bereik tot 1.000 kilometer en plaats voor 24 passagiers. De resultaten van de testvluchten met het 1:10 schaalmodel tonen de luchtwaardigheid van dit compleet nieuw soort design van vliegtuig aan. Dat is zo bijzonder om te kunnen meemaken en ondersteunen vanop de eerste rij.”

Wat DronePort nog bijzonder maakt, is haar maatschappelijk engagement. “We hebben hier veel ruimte. Als we die op een verantwoorde manier ter beschikking kunnen stellen aan bijvoorbeeld buurtbewoners, verenigingen of voor een goed doel, dan doen we dat. Zo organiseerde de Chiro van Brustem op onze runway een drive-in en hield de sikh-gemeenschap hier al eens een groot feest. We stelden ook al eens de hangar ter beschikking aan Voka – KvK Limburg voor de Belgische finale van hun FIRST LEGO League. Tussen de vliegtuigen en drones namen toen ruim 300 kinderen het met hun LEGO-robot tegen elkaar op tijdens spannende wedstrijden. Dat was super om te zien. Of ook heel tof: De Tesla Owners Clubs van België en Nederland verbraken hier in 2025 het wereldrecord van de grootste gesynchroniseerde Tesla-lichtshow. Zo’n 1.150 liefhebbers van het automerk verzamelden zich op onze landingsbaan. Op datzelfde moment liet Dutch Drone Shows ook nog eens 150 drones de lucht in voor een heuse lichtdroneshow, wat het record extra spectaculair maakte”, vertelt Ward enthousiast.”

Minstens even belangrijk voor Ward is de samenwerking met natuur en landbouw. “Wij zijn ervan overtuigd dat de ontwikkeling van nieuwe technologieën perfect kan samengaan met het behoud en de bescherming van de natuur. Sterker zelfs, want uiteindelijk is het onze ambitie om vanuit DronePort de rest van Europa te verkennen op de meest ecologische manier, met de nieuwste generatie toestellen die eraan komt. Volledig elektrisch, stil en koolstofvrij.”

Het laatste anderhalf jaar kwamen er zoveel bedrijven bij op DronePort, dat het campusgebouw tegen haar maximumcapaciteit aanloopt en een uitbreiding de logische volgende stap is. “Naast aanvragen van nieuwe bewoners noteren wij ook een stijgende vraag naar grotere ruimtes. Daarom dat we tegen de zomer van 2027 willen uitbreiden met 24 polyvalente units. Uiteraard doen we het nodige opdat de units ook voldoen aan de verhoogde veiligheidseisen voor bedrijven die actief zijn in de defensie-industrie. Verder komt er een landings- en opstijgingsplatform om testen met drones uit te voeren”, licht Ward toe.

Rest alleen de vraag welke innovaties de komende jaren rechtsreeks van DronePort de geschiedenisboeken ingaan. Misschien kan Erik Van Looy in tussentijd in DronePort Cuisine – sippend aan een aperitiefje – stiekem meekijken wat er hier allemaal beweegt. Met dat fantastische uitzicht op de landingsbaan is het hier alleszins heerlijk vertoeven.

• Beschikbare industriegrond: 30 hectare (300.000m²).
• Focusdomeinen: defensie (gemengd gebruik), autonome mobiliteit, robotisering, drones, data management en koolstofvrije mobiliteit.
• Aandeelhouders: LRM, Brussels Airport Company, Stad Sint-Truiden en JK Invest.
• Landingsbaan van 3 kilometer.
• Bezetting (status voorjaar 2026): 29 bedrijven.
• Zomer 2027: uitbreiding met 24 modulaire units (totaal 3.000m²).
• Leuke extra’s: restaurant DronePort Cuisine, toegankelijk voor het brede publiek en met uitzicht op de landingsbaan.