LRM versnelt, versterkt en ondersteunt al meer dan 25 jaar Limburgse ondernemingen. Zo ook Optiflux, een startup die een impact kan hebben op de kwaliteit van de appelen en peren in je fruitschaal. Co-founder en CEO Niels Bessemans blikt samen met zijn LRM Investment Manager Dries Bauters terug op de stappen die hij de afgelopen jaren zette.
Terug naar het overzicht
Kantoor- en onderzoeksfaciliteitenKapitaal
“Interview met portfoliobedrijf Optiflux: “Voor ons is LRM zowel investeerder als partner””
Optiflux
Optiflux is een agrotech startup die startte als spinoff van KULeuven en het Vlaams Centrum voor Bewaring van Tuinbouwproducten (VCBT) en het Verbond van Belgische Tuinbouwcoöperaties (VBT). Ze bieden producten en diensten aan die de bewaring van groenten en fruit zoals appels na de oogst optimalieren. Ze ontwikkelden een technologie die voorspelt wanneer de kwaliteit van fruit verandert tijdens de bewaring. Op basis van wiskundige modellen en een eigen algoritme bepalen ze het zuurstofritme van fruit en passen de gassamenstelling in de koelruimtes aan om de kwaliteit te bewaren én energie te besparen.
Optiflux biedt een grote meerwaarde aan fruitbedrijven met een hardware add-on voor op koelcellen. Die add-on is gekoepeld aan hun cloudplatform waar slimme algoritmes de waarden in de cel controleren, de kwaliteit registreren en voorspellen hoe die zal evolueren, of die dynamisch het zuurstofniveau in de koelcel sturen op basis van de vergaarde data. Zo optimaliseren zij de intrinsieke bewaarbaarheid, kwaliteit én prijs van het fruit.
Het verhaal van Optiflux startte tijdens de doctoraatstudie van Niels. “Ik deed onderzoek naar hoe de bewaring van appels na de oogst te optimaliseren door rekening te houden met de ademhaling van het fruit en de atmosfeer waarin zij opgeslagen zitten. Via daar kwam ik in contact met een aantal bedrijven dat interesse had om dit te vermarkten, tot ik met het idee kwam om dat zelf te doen.”
“We zijn nu met vier oprichters: professor Bart Nicolaï, directeur van het VCBT en professor in mijn toenmalige onderzoeksgroep, Pieter Verboven, onderzoeksmanager en begeleider van mijn doctoraat, en Pieter Coppens, die samen met mij het dagelijkse management op zich neemt.”
“Het acceleratorprogramma Start it @KBC hielp ons om Optiflux van de grond te krijgen. In februari 2021 is onze BV officieel opgericht, in juni van datzelfde jaar volgde een eerste kapitaalronde met LRM, BelOrta, BFV (Belgische Fruitveiling) en het Gemma Frisius Fonds. Ook konden we rekenen op financiële steun van de provincie Vlaams-Brabant, POM en VLAIO.”
“We zijn nog volop bezig met ons team uit te breiden. Momenteel bestaat ons team uit vier mensen: Pieter, ikzelf, een projectautomatisatie ingenieur en een full stack developer. En we kunnen rekenen op twee stagestudenten van Groep T die zo goed als voltijds hun tijd hier spenderen.”
LRM als investeerder én partner
“Via Start it @KBC kwamen we in contact met LRM, waar Dries Bauters onze contactpersoon werd. Via hem kwamen we vrij snel tot een akkoord en stapte LRM mee in onze kapitaalronde. Dat was welgekomen op dat moment: we waren al een tijd onbezoldigd aan het werk. Pieter en ik zijn jong, maar we hebben ook wel allebei een gezin te onderhouden (lacht).”
“LRM is voor ons niet alleen een investeerder maar ook een partner die zijn kritische blik werpt op ons businessplan. Die kijkt of bedragen en verdienmodellen realistisch zijn en ons ondersteunt bij het opstellen van een financieel plan. Het is fijn om iemand zoals Dries in ons bestuur te hebben om mee te sparren over ideeën. Dat we via LRM in de incubator van Greenville terecht konden, is een mooie extra.”
Genoeg werk op de plank
“We hebben momenteel enkele uitdagingen en ambities waar we hard aan werken. Zo is er het nauwe window of opportunity voor onze installaties: de paar weken net voor de nieuwe oogst, wanneer de koelcellen leeg zijn, is hét moment om onze hardware te installeren. We moeten zorgen dat we nieuwe klanten op het juiste moment benaderen zodat ze net op het dat moment klaar zijn om met ons in zee te stappen. Anders dienen we een jaar langer te wachten.”
“Daarnaast is het onze ambitie om te internationaliseren en ons aanbod te verbreden. We zijn bezig met onderzoek naar de bewaring van zacht fruit zoals bessen en kersen. Als boeren die bewaring met twee weken zouden kunnen rekken, komt dat de prijssetting al sterk ten goede. Daarnaast doen we onderzoek naar bewaring tijdens transport en modellen om de houdbaarheid na transport te berekenen. Genoeg werk op de plank, dus (lacht).”
“Dat LRM in ons verhaal stapte was welgekomen na een lange tijd onbezoldigd te werken.”
Meteen een match
Dries Bauters, Investment Manager bij LRM: “De klik tussen Optiflux en LRM was er meteen, waardoor de samenwerking tot nu toe altijd in een heel positieve sfeer verloopt. We ondersteunen Niels en de rest van het team via de Raad van Bestuur in hun verdere professionalisering. Want bij de groei van een tweemanszaak naar een team van vier of zelfs meer komen verschillende groeipijnen kijken. We proberen daarin een klankbord en partner te zijn. Want hoeveel te beter zij het doen, hoeveel te beter dat ook voor ons is. We zitten in hetzelfde bootje en dragen ons steentje graag bij aan hun vooruitgang.”
